Fietsen naar de voet van de iconische Canigou

Wanneer je in de Oostelijke Pyreneeën bent, dan mag een bezoek aan de Canigou niet ontbreken. Deze berg heeft een mythische status onder Catalanen en is vanwege deze status een bedevaart plek geworden. Als Catalaan moet je één keer in je leven deze berg hebben beklommen. Uit respect voor wandelaars bereik je de top niet met de fiets. Omdat wij toch een glimp willen opvangen klimmen we tot aan de Refuge des Cortalets. Een fietstocht die je niet wil missen tijdens je vakantie in de Pyrénées-Orientales.

Fietsroute naar de Canigou

Cathy Gijbels (RandoBikeVallespir) is berggids in de regio en heeft speciaal voor ons een prachtige fietsroute ontwikkeld. De tocht die wij hebben afgelegd begint en eindigt niet op hetzelfde punt. Mocht je dezelfde route willen fietsen, zorg dan dat je twee auto’s tot je beschikking hebt. Zo niet, dan kun je bij Refuges des Cortalets dezelfde weg terug afleggen.

Rustig inkomen richting Clara

Wij parkeren de auto op een parkeerplaats dichtbij Taurinya en fietsen op een redelijk vlak stuk richting Clara. Een piepklein dorpje aan de voet van de bergen met maar 270 inwoners. Het is een rustige opmaat voor wat een dag vol hoogtepunten zal worden. Een prachtige dag met bijna 2.000 hoogtemeters, een klim van ruim 20 kilometer en een afdaling van eenzelfde afstand.

Bij Clara de hoogte in naar de Col del Forn

De eerste col die we moeten trotseren is de Col del Forn. De top ligt op zo’n 1.795 meter. Onder ons stroomt de rivier de Llech, de ideale uitvalsbasis voor avontuurlijke sporten zoals canyoning. Wij houden het dit keer bij onze e-mountainbikes, of zoals de Franse zo mooi zeggen: “vélo tout terrain électrique“. Op een dag als vandaag geen overbodige luxe want een buikgriep gooit bijna roet in het eten.

Prachtige uitzichten als traktatie

Wanneer je 20 kilometer klimmen op de agenda hebt staan, dan weet je dat je getrakteerd wordt op prachtige uitzichten. Deze uitzichten blijven continu afwisselen met om elke bocht weer een nieuwe verrassing. Dat komt met name omdat we in een redelijk bosrijk gebied beginnen, daarna dat beboste dal inkijken en een stuk verder omhoog over stenige stukken manoeuvreren. Het maakt deze tocht een feest voor het oog.

Refuges onderweg naar de Canigou

Het mooie aan deze omgeving vind ik de aanwezigheid van de refuges. Dat zijn (meestal) onbemande berghutjes met basic voorzieningen waar je de nacht kunt doorbrengen. Denk aan bedden, een vuurplaats en een waterpunt. Kenmerkende huisjes voor een gebied dat als bedevaart wordt gebruikt.

De gehele Canigou fietstocht duurt met de e-mtb bijna 4 uur. Zorg dan ook dat je genoeg voorraden meeneemt om je energie aan te vullen. Huurfietsen zijn meestal uitgerust met een enkele bidonhouder, neem daarom voor de zekerheid een rugzak mee zodat je genoeg drinken en repen mee kunt nemen. Een waterbron bij een refuge biedt gelukkig ook uitkomst. Cathy vertelde dat enkele bronnen vanwege de hitte soms droog staan, dus reken jezelf niet rijk.

Bosrijke stukken op weg naar de top

Het overgrote deel van de route gaat over rotsachtig terrein. Je fiets langs rotswanden en over grotendeels droge vlaktes. Op een warme dag voelt het hier een stuk warmer omdat je nauwelijks beschutting hebt. Gelukkig zijn er ook een paar secties met een wat meer bosrijke omgeving. Het zorgt voor een aangename verkoeling.

Aangekomen op de Refuge des Cortalets

Na een stevige klim van bijna 2,5 uur komen we dan eindelijk aan bij de Refuge des Cortalets. Deze plek dient voor velen als de basecamp om de Canigou te beklimmen. Op het moment dat wij onze fietsen stallen is het een oase van rust. Her en der zijn wat tafeltjes bezet door wandelaars die terug zijn gekomen van hun beklimming of juist net op pad gaan. Met zo’n 125 bedden kun je je voorstellen dat het hier op een ander moment van de dag een drukte van jewelste is. Een gemoedelijke plek waar verhalen worden gemaakt en gedeeld.

Even bijkomen voordat de afdaling begint

Waar de refuges op de weg naar de top onbemand waren, kun je bij Des Cortalets naar hartenlust bijtanken. Het personeel kent de Canigou met zijn uitdagingen en serveren gerechten waarmee je deze uitdagingen kunt trotseren. Een enorme kom soep om te verdelen en een zelfgemaakte pasta voor de nodige koolhydraten. Cathy spreekt nog even kort met de eigenaar, zelf een begenadigd klimmer. Zij kennen elkaar. Het is mooi om te zien hoe klein deze wereld is. Ze weet me vervolgens te vertellen dat dit soort horecagelegenheden worden gepacht. De gebouwen zijn bezit van de regio en een uitbater mag het vervolgens beheren. Refuge des Cortalets is wat dat betreft een beroemdheid onder de refuges.

Afdalen naar Vernet Les Bains

Mijn maag liet het deze reis afweten dus ik kon de soep goed gebruiken. Als je fit genoeg bent heb je geen e-bike nodig, maar op een dag als vandaag was ik hem dankbaar. Goed, het zwaarste deel zat er inmiddels op, het is tijd voor de afdaling. Als je geen twee auto’s hebt, kun je vanaf hier dezelfde weg terugnemen.

Wij vervolgen onze route richting de standplaats voor onze reis door de Pyrénées-Orientales: Vernet Les Bains. Het is verleidelijk om tijdens de afdaling te genieten van het uitzicht maar het pad is redelijk rotsachtig waardoor je je aandacht op de weg moet houden. Toch wordt je getrakteerd op enkele prachtige stukken. Dwars door de bergen of juist een hele vlakke switchback. Het geeft deze fietsroute een extra dimensie dus alle complimenten aan Cathy.

Reizen naar de Pyrénées-Orientales

Vanuit Nederland gaan er geen directe vluchten naar Perpignan. De dichtstbijzijnde luchthaven voor een vlucht naar deze tropische plaats is Brussel-Charleroi. Wel vliegt RyanAir vanuit Nederland naar Barcelona (Girona). Vanaf het vliegveld is het iets meer dan 1,5 rijden naar Vernet-Les-Bains.

Wie het klimaat lief is, neemt de trein. Dat hebben wij in ieder geval gedaan. Vanuit Amsterdam pak je de Thalys naar Parijs (Gare du Nord). Dat kost je iets meer dan 3 uur. Van dat station is het een metrotocht van 10 minuten naar Parijs Gare de Lyon om van daaruit route te vervolgen naar Perpignan. Zonder overtappen meegerekend ben je vanuit Nederland ongeveer 8 uur onderweg. Dat lijkt lang maar in de trein kun je ontspannen met ‘in-train entertainment’ of zelfs nog even werken. Er is ook een restaurantcoupé voor als je trek hebt.

Overnachten in Pyrénées-Orientales

Als je gaat wandelen of fietsen in de Pyrénées-Orientales dan kun je bij verschillende refuges terecht. De regio ademt dan ook het buitenleven en is perfect voor een bikepack avontuur. Mocht je toch op zoek zijn naar een hotel dan zijn er echt legio opties. Van eenvoudige hotels met basisvoorzieningen tot aan kamers in kuuroorden waar je even bij kunt komen.

Fietsen naar de Canigou

Net als alles in de Pyrénées-Orientales heeft de fietstocht naar de Canigou iets puurs. Het is hard, ruig en heeft iets magisch. De stilte in de bergen in combinatie met de uitzichten over het dal, ik zou er willen wonen. Als je bovenaan, op de voet van de berg ook nog eens een prachtige rustplaats hebt dan is het compleet. Mocht je tijdens je vakantie in de buurt zijn van deze mythische berg, huur dan zeker een fiets om deze route af te leggen. Je zult begrijpen waarom.