Fietsen door de rijstvelden van Sukhothai

Thailand is het land van de full-moon party’s en prachtige natuur. Het is de ideale bestemming om te gaan backpacken. Het kan echter ook erg druk zijn in dit prachtige land. Of je nu aan de Koh San Road in Bangkok bent of in Chiang Mai, je bent eigenlijk altijd wel omgeven door hordes toeristen. Daarom trokken wij naar Sukhothai, een klein stadje tussen Bangkok en Chiang Mai. Hier vonden we prachtige tempelcomplexen en heel veel rijstvelden. Onze gids Jib nam ons mee op de fiets door zijn geboortestreek en leerde ons alles over deze prachtige plek.

Van de gebaande paden in Sukhothai

De doorgewinterde backpacker weet dat zelfs de mooiste tempelcomplexen op den duur eentonig worden. Bij ons was dat niet anders. Nadat we in Bangkok en Ayutthaya van tempelcomplex naar tempelcomplex rolden, kregen we bijkans last van een tempelcomplex. Tijd voor wat anders dus.

Sukhothai ligt in hartje Thailand, zo’n 400 kilometer ten noorden van de Thaise hoofdstad Bangkok. Het plaatsje is de hoofdstad van de gelijknamige provincie en telt zo’n 40.000 inwoners. De highlight van dit plaatsje is het tempelcomplex ten westen van de stad, wat met recht de titel UNESCO werelderfgoed draagt. Maar ja, tempels hadden we dus al genoeg gezien. Verder is deze streek bekend om de landbouw en de vele rijstvelden. Daar willen we graag meer over weten. We besluiten het dus over een andere boeg te gooien, en schakelen Jib in, een local die ons mee op rijstsafari neemt.

Thailand, maar dan anders

Met Jib springen we op de fiets en gaan we het platteland van Sukhothai verkennen. Daar fietsen we dan, over smalle dijkjes met links en rechts van ons uitgestrekte rijstvelden. Het is prachtig weer en in de verte zien we de heuvels van Ramkhamhaeng National Park. We zijn de enige toeristen. Het contrast met de meer toeristische gebieden in het zuiden is groot.

Terwijl we door de velden fietsen vertelde Jib sterke verhalen over de aanwezigheid van Cobra’s in het gebied. We fietsen langs een hut tussen de rijstvelden waar we met een oude local praten. Deze man laat ons een cobraval zien, die gebruikt wordt in de rijstvelden om de mensen die er werken te beschermen. We leren alles over het het oogstproces en voelen ons al snel echte kenners.

De lokale economie van Sukhothai

Sukhothai is meer dan rijstproductie alleen en kent een florerende lokale economie. De mensen in Sukhothai zijn creatief en ondernemend. Vroeger waren de meeste mensen volledig afhankelijk van de opbrengst van de rijstproductie, maar door de klimaatverandering en de droogte loopt dit langzaam terug. Tijd voor wat anders dus. We fietsen daarom langs lokale initiatieven en kleine bedrijfjes die op andere manieren hun geld proberen te verdienen. Op een lokale en duurzame manier.

Wist je bijvoorbeeld dat er in Sukhothai whisky gemaakt wordt? Wij niet, maar omdat Jib ons meenam naar de distilleerderij van het stadje leerden wij alles over Thaise whisky. Eén fles mocht zelfs mee naar huis in München. Zo is de whisky van Sukhothai voor altijd verbonden aan een legendarische nacht in het zuiden van Duitsland.

Naast de distilleerderij fietsten we ook langs een kleinschalige tabaksplantage, leerden we alles over de lokale meubelmakers en kwamen we erachter dat hanengevechten echt een ding zijn in deze streek. Niet echt ethisch als je het ons vraagt, maar nu weten we wel weer meer over de gewoontes en gebruiken van de mensen in deze regio.

Wie helpt ons van ons complex af

Na vele stops en meerdere uren fietsen zit de tour erop. Wat was dit gaaf! Jib vraag of we het tempelcomplex nog willen zien. Hij kan ons wel even brengen met de auto. We kunnen geen nee zeggen en even later staan we met ons tempelcomplex op alweer een tempelcomplex. Toegegeven, het was de mooiste die we tot nu toe gezien hebben, maar ook meteen de laatste. Veel mooier vonden we de fietstocht die we vandaag gedaan hebben. We hebben super veel geleerd, en heel veel gezien. Dit was Thailand, maar wel heel anders dan we vooraf hadden verwacht.