Net zoals wij dat zijn, is automerk Škoda al jarenlang fan van wielrennen. Niet een klein beetje ook. De Tsjechische autofabrikant is namelijk al 20 jaar hoofdsponsor van de Tour de France, de grootste wielerronde van de wereld. De Tour is een hele beleving waarbij meer speelt dan alleen de koers. Deze beleving ondervonden wij op uitnodiging van Škoda tijdens de 12e etappe van Roanne naar Belleville-en-Beaujolais. En hoe.
‘Early bird’ met oud tourwinnaar
Als ambassadeur van Škoda reist oud tourwinnaar Andy Schleck de hele maand mee met het Škoda hosipality-team in de Tour. Hij fungeert als gezicht van deze VIP-ervaring. Wie denkt dat deze ex-prof zich beter voelt dan anderen doordat hij de grootste wielerronde van de wereld heeft gewonnen, zit er compleet naast. Alsof het de normaalste zaak van de wereld is, schuift Andy Schleck aan tijdens de borrel en kon iedereen een praatje maken. Als klap op de vuurpijl stapten we ’s ochtends om 7:00 op de fiets om samen met hem, en andere oud profs, een rondje te fietsen. En dat nog vóór de etappe.
Het Village Départ
We komen natuurlijk voor de koers. Daarom bewegen we ons na de ochtendrit naar het vertrekdorp en lopen we hier tussen de teambussen door. We bewonderen de prachtige Canyons van Team Alpecin-Deceuninck met als paradepaardjes de bordeauxrode machine van Mathieu van der Poel en donkergroene sprintfiets van Jasper Philipsen. Een stuk verder staat de bus van Jumbo-Visma waar de Cervélo’s staan opgesteld van grootheden zoals Wout van Aert en Jonas Vingegaard. Ontzettend indrukwekkend om de teambussen, fietsen, ploegmanagers en volgwagens van zo dichtbij te bekijken.
Ploegleiders van Jumbo-visma, de vader van Van der Poel en sterren zoals Frank Lammers en Tom Waes zijn rondom de teambussen te vinden en staan open om te babbelen. Een uitgesproken mening over de koers? Die is lastig los te peuteren. Groot gelijk hebben ze.
De koers vanuit een helikopter
We verlaten de start en rijden een stuk het parcours op. Bij kilometer nummer 4 zoeken we een plek langs de weg. Enkele Franse fans met een busje of camper bevinden zich ook langs deze weg om de koers van dichtbij mee te maken. Het peloton passeert ons in sneltreinvaart, waarbij we verschillende renners de vroege vlucht zien proberen te halen, waaronder Nederlandse trots Van der Poel.
Zodra de renners voorbij zijn draaien we ons om en lopen we een grasveld in. We staan namelijk niet alleen op deze plek om het peloton te zien passeren. Het is de plek waarvandaan 4 helikopters de lucht in gaan. En je raadt het al. Een daarvan is voor ons. Vooraf goed geïnstrueerd stappen we voorin de helikopter en stijgen we één voor één op. De adembenemende landschappen lijken wel portretten in een museum en de renners op de grond lijken mieren onderweg naar hun nest. De koers is van bovenaf lastig te volgen, maar de beelden zijn van pure schoonheid.
In de Škoda koers(wagen)
Weer terug aan de grond stappen we in de auto. De, met koersradio uitgeruste, hybride Škoda Superb staat gereed met onze namen bestickerd op de ramen. Met deze wagen mogen we officieel de wedstrijd betreden. Dat doen we onder leiding van ex-prof en tweevoudig Tour de France rijder Staf Scheirlinckx. Deze Vlaming bestuurt de auto als een ware formule-1 coureur, want het gaat hard. Heel hard. Ondertussen vertelde Staf ons alle ins en outs over de koers.
Als eerste rijden we voor de wedstrijd uit om de locatie te vinden voor een lunch aan het parcours. Na een snelle Franse hap, met de bijbehorende wijn, moedigen we het passerende peloton aan om vervolgens terug de auto in de stappen. Tijd voor het echte werk. We sluiten achter de colonne van ploegwagens aan en wachten totdat het peloton opbreekt. Hierdoor kunnen we namelijk écht tussen de renners komen. Bergopwaarts lossen de eerste renners en kunnen we ze van dichtbij bewonderen. We zien ze zweten, puffen, hijgen, afzien. Tijdens deze bijzondere ervaring halen we namen in zoals Wout van Aert en Julian Alaphilippe. En ook zij hebben het zwaar. Het is niet voor niets de Tour.
De finish van onze etappe
Vlak voor de meet draaien we het parcours af, parkeren we de auto en snellen we naar de Car Club om de renners over de finish te zien komen. Daar krijgen we de kans om meer oud-profs, nu Škoda ambassadeurs, te spreken. Met een perfect zicht op de finish zien we een grote groep met voornamelijk sprinters, het grupetto, de finishlijn passeren. We spreken de dag na, laten alle indrukken op ons inwerken en realiseren dat we deze etappe van de Tour de France op unieke wijze hebben mee mogen maken.
Nog geen 5 minuten nadat de laatste renner is binnengekomen begint het razendsnelle proces van het afbreken van het parcour rondom de finish. Dat allemaal om het zo snel mogelijk naar de volgende finish locatie te krijgen. De renners verplaatsen zich naar de bussen en vetrekken naar hotels om zich klaar te stomen voor de volgende etappe. En dat 3 weken lang. Dát is de tour.
